Опционы котируются как на биржах, так и на внебиржевом рынке. Существует два основных вида опционов. Опцион покупателя, опцион на покупку, опцион «колл» (call option) дает его владельцу право купить базовый актив в определенный день по определенной цене. Опцион продавца, опцион на продажу, опцион «пут» (put option) дает его владельцу право продать базовый актив в определенный день по определенной цене. Цена актива, зафиксированная в контракте, называется ценой исполнения (execution price) или ценой страйк (strike price). Дата, оговоренная в контракте, называется датой истечения контракта (expiration date) или сроком платежа (maturity).

Американский опцион (American option) можно исполнить в любой момент до истечения срока его действия. Европейский опцион (European option) может быть исполнен только в момент его истечения. Имейте ввиду, что термины «американский» и «европейский» не связаны с местоположением бирж. Некоторые европейские опционы котируются как на европейских, так и на североамериканских биржах. Большинство опционов, которыми торгуют на биржах, являются американскими. На рынке фондовых опционов предметом одного опционного контракта, как правило, является купля или продажа 100 акций. Анализировать европейские опционы проще, чем американские, причем некоторые свойства американских опционов были позаимствованы у европейских.

Опционы, которые можно исполнить в один из нескольких определенных дней до истечения их срока действия, называются бермудскими опционами, потому что они занимают промежуточное положение между европейским и американским видами.

Опцион дает его держателю лишь право на определенное действие, но не накладывает на него обязанности выполнить его. Этим опционы отличаются от форвардных и фьючерсных контрактов, которые обязывают их держателей купить или продать базовый актив. Заключение форвардных и фьючерсных контактов является бесплатным, а за опцион необходимо заплатить. Опционы, как и форварды, могут основываться на разнообразных видах активов, базовых ставках или индексах.

Крупнейшей опционной биржей в мире является Чикагская опционная биржа (CBOE — Chicago Board Options Exchange). На бирже CBOE продаются и покупаются американские опционы.